Por Evan García
CORPUS CHRISTI, Texas, 10 mar (Reuters) – En la carrera por salvar al ocelote, una especie en peligro de extinción, los científicos están recorriendo Estados Unidos en busca de tratamientos de fertilidad y tratando de dar inicio a una nueva generación de este felino salvaje.
Los ocelotes vagaban por el suroeste de Estados Unidos en el siglo XIX, pero desde entonces han disminuido a menos de 100 en dos pequeñas poblaciones reproductoras en el sur de Texas.
Aunque la especie felina se encuentra en México, América Central y América del Sur, se cree que los gatos de Texas con su llamativo pelaje moteado son la última población salvaje en los Estados Unidos.
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“Basta con mirar al gato: ¿por qué no querrías que ese animal sobreviviera en la naturaleza?”, dijo Bill Swanson, director de investigación animal del Zoológico de Cincinnati, que ha viajado por el país intentando criar ocelotes cautivos en instituciones para animales con esperma de ocelotes salvajes de ranchos del sur de Texas.
“No se trata solo de salvar al ocelote, se trata de salvar el hábitat y el ecosistema donde vive, que sustenta a tantos otros animales que brindan esos servicios que permiten a las personas sobrevivir en este planeta”, dijo.
La Fundación East, una organización sin fines de lucro con sede en San Antonio, administra una de esas poblaciones reproductoras en más de 200,000 acres (810 kilómetros cuadrados) de tierras de rancho en el sur de Texas que contienen un hábitat de matorral espinoso, una densa cubierta de arbustos cortos y puntiagudos que los esquivos y nocturnos ocelotes adoran.
Ashley Reeves, veterinaria investigadora de la Fundación Este, dijo que los humanos jugaron un papel importante en el declive del ocelote, catalogado en 1982 como especie en peligro de extinción en Estados Unidos.
“Cuando el comercio de pieles se popularizó, se les cazaba por su hermoso pelaje”, dijo Reeves. “A esto se suman la pérdida de hábitat, la invasión humana, la construcción de grandes ciudades y carreteras, por lo que las carreteras son una de sus principales causas de muerte hoy en día”.
Reeves y Swanson han estado trabajando en su proyecto de ocelote desde 2021. El equipo ha intentado, sin éxito hasta ahora, criar ocelotes de dos maneras.
Artículo 1 de 5 Milla, una ocelote hembra de cinco años, yace sobre una mesa después de someterse a un procedimiento de fertilización in vitro en el Acuario Estatal de Texas en Corpus Christi, Texas, EE. UU., el 9 de diciembre de 2024. REUTERS/Evan Garcia/Foto de archivo
La primera es mediante inseminación artificial, en la que el semen recogido de un gato se deposita directamente en el tracto reproductivo de una gata.
La segunda es la fertilización in vitro, en la que se extraen ovocitos u óvulos del cuerpo de la gata y se fertilizan con semen en una placa de Petri antes de que se desarrollen en un embrión en una incubadora. El embrión viable se transfiere quirúrgicamente a una gata o se congela para su posterior transferencia.
De los 13 procedimientos de inseminaciones artificiales y cuatro de fertilización in vitro realizados en los últimos años, ninguno ha producido un embarazo viable.
Swanson señala una menor calidad del esperma del ocelote salvaje debido a signos de endogamia, estrés ambiental como la deshidratación por sequía y una menor motilidad (la capacidad del esperma para moverse) debido a la congelación de los especímenes.
“Un ocelote suele tener una cría. Ese es el tamaño normal de la camada”, dijo Swanson. “Y en la naturaleza, la madre cría a esa cría durante un año entero hasta que tiene la edad suficiente para independizarse. Así que los ocelotes son animales de reproducción natural muy lenta”.
En diciembre, en el Acuario Estatal de Texas en Corpus Christi, Texas, el equipo extrajo dos óvulos de un ocelote de cinco años llamado Milla y esperó pacientemente a ver si se formaba un embrión tras combinarlos con espermatozoides silvestres en una placa de Petri. Tras dos días de espera para que un óvulo fecundado se dividiera, o se dividiera rápidamente y se desarrollara en un embrión, los investigadores se decepcionaron al no encontrar ninguna célula.
"Es decepcionante", dijo Reeves. "Pero, al mismo tiempo, la ciencia no siempre avanza como uno espera".
Los investigadores pasarán los próximos meses atrapando ocelotes machos salvajes para recolectar su esperma antes de reanudar los procedimientos de fertilidad en el otoño.
A finales de año, se construirá una instalación en Kingsville, Texas, para albergar ocelotes, brindarles atención médica y reproductiva, y servir como entorno para que los ocelotes jóvenes aprendan a cazar en la naturaleza.
Reporte de Evan García en Texas; Redacción de Brad Brooks; Edición de Donna Bryson y Sandra Maler
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