Hailes, estudiante de Biología con especialización en Ecología, estudia actualmente los efectos del cambio climático en los sistemas de arrecifes de coral del océano. Antes de esta oportunidad, Hailes trabajó junto al Dr. Shawn McCracken en el estudio del cambio climático y el movimiento de las aves en Ecuador.
Todo comenzó con la curiosidad. “Recuerdo que en el jardín de infancia aprendí sobre las raíces; arrancamos un árbol y pude ver las raíces y todo lo que había dentro”, dice Hailes. “Esa es una de las primeras cosas que recuerdo. Me encantaba la ciencia”. A los ocho años, asistió al SeaCamp del Acuario Estatal de Texas, donde conoció los diversos hábitats de la Costa del Golfo. En el SeaCamp también aprendió sobre las numerosas trayectorias profesionales que podía seguir en las áreas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM). Continuó con el programa AquaTeen, ahora la Academia AquaTeen, desde el noveno hasta el duodécimo grado , donde colaboró con el SeaCamp y con el Departamento de Peces y Herpetología, e incluso obtuvo el título de AquaTeen del Año . Hailes comenta: “Tuve mentores increíbles que fomentaron mi amor por las tortugas marinas y me enseñaron muchísimo sobre cómo ingresar al campo STEM. Gracias a estos programas, elegí especializarme en biología para seguir ampliando mis conocimientos y mi amor por el mundo natural”. Sus experiencias en SeaCamp y AquaTeen Academy sentaron las bases de su puesto actual en el Laboratorio Bahr, alimentando una profunda pasión que aún arde con fuerza.
Hailes siempre supo que quería trabajar con animales, pero no sabía en qué ámbito, ya que desconocía otras opciones aparte de ser veterinaria. SeaCamp y AquaTeens Academy le abrieron diversas posibilidades profesionales.
Como SeaCamper, la personalidad de Hailes floreció al rodearse de personas con intereses similares. Durante su estancia en la Academia AquaTeen como anfitriona invitada y docente de exhibiciones, fue interactuando con los visitantes durante sus prácticas en el Acuario donde descubrió la valiosa habilidad de la comunicación. Dado que la jerga científica no es algo natural para la mayoría de las personas, los científicos deben conocer bien su campo de trabajo para comunicar su mensaje al público y concienciar sobre el tema.
Anima a todos a ingresar a la educación secundaria buscando un mentor que los ayude durante el proceso de licenciatura. Aquí, los estudiantes verán un crecimiento exponencial gracias a la mentoría. Gran parte de su crecimiento como científica se debió a que tomó clases de laboratorio de inmediato, lo que le dio tiempo para comprender el proceso de investigación.
Hace una década, Ryan Drum trabajó como acuarista en el Departamento de Peces y Herpetología del Acuario Estatal de Texas. Durante ese tiempo, Hailes trabajó junto a él y siguió su guía, y a veces le permitía trabajar de forma independiente con las tortugas marinas. Hailes recuerda: «Él (Drum) realmente me dejó ir por mi cuenta, y eso me hizo darme cuenta de que puedo hacerlo, que puedo ser científica, que puedo ser acuarista, que puedo cuidar de estas especies en peligro de extinción. Realmente fortaleció mi confianza porque sabía que alguien confiaba en mí, y realmente me ayudó a desarrollar la confianza en mis habilidades». Él no solo la inspiró a continuar sus estudios de biología marina, sino también a seguir estudiando criaturas que no reciben mucha atención.
La mayor recompensa ha sido toda la gente que ha tenido el privilegio de conocer, desde su primer mentor en el Acuario y la comunidad del Acuario, hasta la Dra. Keisha Bahr y el Dr. Sean McCracken. Estas personas realmente han inspirado a Hailes y la han ayudado a ver su propio crecimiento. Ryce Hailes tiene un consejo para la próxima generación de curiosos amantes de la ciencia: no tengan miedo de hacer preguntas. Siente que dejó algo de información atrás por miedo a hacer algunas de las preguntas que tenía en mente. Hailes recuerda a los lectores: "No tengan miedo de intervenir cuando la gente les pida que hagan algo. No tengan miedo de ir a alimentar a las ranas o a las tortugas marinas solos. No tengan miedo de venir a esta experiencia sabiendo que no saben nada y que están aquí para aprender. Estén abiertos a aprender más".
El objetivo de Hailes es impulsar una organización no gubernamental (ONG), convertirse en Investigadora Principal (IP), o quizás una combinación de ambas. Planea aprovechar los conocimientos adquiridos en su trabajo con el Instituto de Investigación Harte, así como la experiencia adquirida en el Acuario, para generar un impacto positivo en el mundo y ayudar a frenar los efectos del cambio climático.
